「臺灣第一苦旦，東方最美的詠嘆調」，這是給予現年八十三歲的廖瓊枝的美譽。幼年遭逢苦難，三歲時母親船難過世，祖父母也相繼過世，十四歲時將自己賣給歌子戲團，開始學戲生涯。
「在我最苦的時候，是歌子戲讓我有一個家。」她認真學習「唱念做打」，扎實的基本功加上做活戲（即興演出）累積很多經驗，奠定了堅強的實力。
出身寒苦，心思善感，能將豐富的情感融入戲中，如泣如訴的哭調，讓她坐穩臺灣第一苦旦的地位。當時因逢歌子戲的全盛時期，讓她經歷了內臺戲、外臺戲，廣播、電視等不同時期，並且創下許多第一，是第一位在電視演出的歌子戲旦行角色，並獲得許多獎項。
一九七七年，廖瓊枝在子女勸說下，退出歌子戲演出。一九八〇年受到師範大學音樂系許常惠教授之邀，演出「臺灣民間樂人音樂會」，獨唱歌子戲哭調，精湛的唱腔獲得廣大的好評與回響。廖瓊枝受到許常惠教授的感召與影響，開始了傳藝生涯第二春。
提起許常惠教授，廖瓊枝說：「我在他身邊看到他對本土東西的熱愛，我就會想我該怎麼去愛自己的東西。」從事歌子戲的薪傳工作後，她全副精神都專注在歌子戲，也重新對歌子戲的藝術做研究。「一旦投入就有感情，就會愈做愈喜歡。」
一九八七年，應文場樂師林義成之邀，在臺北市立社教館延平分館開設歌子戲傳習班。為了教學，她以一本國語字典彌補年幼失學，居然寫出一本本歌子戲劇本：〈陳三五娘〉、〈什細記〉、〈山伯英臺〉，乃至改編西方童話「灰姑娘」為〈黑姑娘〉。
幼年失學，竟然可以寫出劇本，這是深刻反省之後的行動。
「歌子戲復興首先要有觀眾，否則有再多的演員都是空談。」她決定從組織與指導社團、培育觀眾著手。從沒錢、沒人做起，從社團到組成劇團，到學校創設專門科系，她堅定不移地向前行。
這個做法，我稱為「策略思維」。我很讚歎廖瓊枝有這樣正確的策略思維，發展組織，培育人才，讓市場變大。
廖瓊枝扛起振興歌子戲的擔子，以她所設立的「薪傳歌子戲團」培養種子，過去卑賤的歌子戲成為大學生、研究生競相投入的藝術；各大學也成立歌子戲社，邀請她前去講學。二〇一二年，獲國立臺北藝術大學名譽博士學位。
在薪傳的路上，廖瓊枝也曾經歷歌子戲沒落的困境。當時廈門的大學曾以極好的條件邀請她前去任教，但她婉拒了：「我怕去那裏傳，臺灣歌子戲傳統精華的藝術會斷掉。」
「每個國家都要有自己的文化，而歌子戲是臺灣本土的東西，是真正從這塊土地生產出來的。」說起保存臺灣本土文化的必要性，廖瓊枝語氣堅定，話裏充滿對於歌子戲的熱愛與驕傲。
有強烈使命感的人，當遇到困境或是環境的考驗時，就會自我省視，形成更堅定的方向與力量，繼續前進。